敦化市的历史较为悠久，原名敖东城（亦称阿克敦）保留了清代古城池的名字。“敖东”系满语“鄂多哩” （又称额多力）的转音，其语意不详。县名敦化，取自四书《 中庸》“大德敦化”一语。含有“以德治理”之意．

敦化历史悠久，素有“千年古都百年县”之称。 

698年， 粟末靺鞨首领 大祚荣率众在此筑城自固，建都称王，号称 震国。 

713年， 唐玄宗册封大祚荣为渤海郡王，始称 渤海国，建都于忽汗城，即今敦化。到了明清时期，又被称作敖东城。 

1677年（康熙十六年），清政府尊长白山为神，对这里进行封禁。作为满清皇族发祥地，清初这里被封禁达二百年之久，取《四书中庸》中“小德川流，大德敦化”之句，寄“敦风化俗”之意，定名为敦化。 

1762年（乾隆二十七年），清政府颁布《 宁古塔等处禁止流民例》，正式宣布宁古塔管辖一带为封禁区，敦化为清皇室发源地，属封禁之例，但北部驿路沿线却不在封禁之内。当时由于种种条件所限，虽然明令封了，但却阻止不了外来汉民私自开垦荒地。一传十，十传百，大多来自山东、河北等地的人流不断涌入这号称东大荒的敖东城（亦名鄂多里，又名阿克敦），来开垦这无人管理的土地。加之土匪横行，社会治安状况也很糟糕。 

1878年（ 光绪四年），吉林将军派员前来视察，并于当年成立了阿克敦荒务局，从此打开了二百年的封禁。赵敦諴调来负责向民众放荒事宜，次年就放出 熟地2774垧，以后逐年都有发放，共放出熟地近万垧。 

1880年（光绪六年）吉林将军铭安奏请建县，1881年1月25日清政府批准。当时清廷历法沿用农历，是为光绪六年十二月二十六日。 

公元1882年，随之人口也不断增加，经过一年筹备，建城池，搭班子，修县衙。 

1882年（光绪八年）， 敦化县正式建成。 

解放战争时期，敦化是中共吉敦地委所在地。 

1946年，中共吉林省委、吉林省政府暂住敦化。1958年由省辖县划归延边州。 

1985年撤县改市。 

1945年9月，成立敦化县民主政府。 

1945年10月，划归吉和区行政委员会 延边地区行署管辖。 

1945年11月，敦化县划归吉林省永吉地区管辖。 

1946年1月，成立敦化县政府。划归吉辽省 吉东分省管辖。 

1946年7月，吉东分省撤销，划归吉东专区管辖。将敦化县北部的黄泥河、黑石、额穆、官地、沙河站等地域划出，另置额穆县。

1947年2月15日，将吉东专区划出 珲春等4个县，另立延边专区。将吉东专区驻地移敦化，因名吉敦专区。敦化县隶属吉敦专区。 

1947年9月25日，撤销吉敦、延边两个专区，再次组成吉东专区。敦化县隶属于吉东专区，下辖6个区。 

1948年3月，吉林省政府撤销额穆县，其所辖地域仍旧划归敦化县建制。3月27日．吉东专区改为延边专区。敦化县下辖12个区，86个村。 

1948年6月22日，吉林省政府奉东北行政委员会命令，撤销吉南、吉北两个专区，敦化县从延边专区划出，归省直辖。1949年，成立敦化县人民政府。1958年10月，敦化县由省直辖划归延边朝鲜族自治州管辖。 

1968年，撤销敦化县人民委员会，成立敦化县革命委员会。1980年，撤销敦化县革命委员会。成立敦化县人民政府。 

1985年2月28日， 吉林省人民政府发布文件通知，经国务院批准，撤销敦化县，设立敦化市（县级）。新设立的敦化市，仍由延边朝鲜族自治州管辖。 

1954年8月，敦化县辖12个区，85个村。 

1956年9月，敦化县辖3个镇、27个乡、16个街道。敦化县 人民政府更名为敦化县人民委员会。乡、镇人民政府更名为乡、镇人民委员会。 

1958年，成立18个人民公社，95个管理区。1962年5月，敦化县辖3个镇、18个公社：计95个 生产大队。 

1980年初，敦化县辖17个公社、3个镇：计327个生产大队，999个生产小队。 

1985年12月，敦化市辖5个镇、8个乡，计213个生产大队。

1988年9月，敦化市辖4个街道办事处、9个镇、11个乡；计1 82个居民委员会、380个村民委员会。 

1993年10月12日，经吉林省人民政府批准，撤销敦化市马号乡，设立江源县。

1995年12月，敦化市辖4个街道办事处、10个镇、10个乡；计 186个居民委员会、393个村民委员会：民主街道、渤海街道、胜利街道、丹江街道、大石头镇、黄泥河镇、官地镇、沙河沿镇、秋梨沟镇、额穆镇、贤儒镇、大蒲柴河镇、大山嘴子镇、 江源镇、江东乡、江南乡、大桥乡、沙河桥乡、林胜乡、太平岭乡、黑石乡、青沟子乡、翰章乡、 红石乡。 

1999年12月13日，经吉林省人民政府批准，撤销敦化市林胜乡，将其所辖行政区域划归官地镇管辖；撤销沙河桥乡，将其所辖行政区域划归沙河沿镇管辖；撤销太平岭乡、 江东乡、江南乡、设立江南镇，将原太平岭乡、江东乡、江南乡管辖的行政区域划归江南镇管辖．镇人民政府驻江东。 

2003年11月19日，吉林省民政厅及延边州人民政府批准 敦化市 红石乡政府驻地迁址到红石乡 临江村、大山嘴子镇更名为雁鸣湖镇。 

2016年12月7日，国家发改委等十一部委发布通知，同意将敦化等111个城市(镇)列为第三批国家新型城镇化综合试点地区，要求2016年年底前启动试点，到2018年取得试点任务的阶段性成果，形成可复制可推广的经验，到2020年在全国范围内全面有序推广试点成功经验。 

2012年末，敦化市辖11个镇（ 江南镇、 大石头镇、 黄泥河镇、 官地镇、 贤儒镇、 江源镇、 大蒲柴河镇、 秋梨沟镇、 额穆镇、 沙河沿镇、 雁鸣湖镇）、5个乡（ 大桥乡、 翰章乡、 红石乡、 黑石乡、 青沟子乡）、4 个街道（ 渤海街道、 胜利街道、 民主街道、 丹江街道 ）和1个省级 经济开发区。 

敦化市位于 长白山西麓，隶属延边朝鲜族自治州，居延边朝鲜族自治州西部。地处东经127°28′－129°17′，北纬42°42′－44°30′之间。敦化市总面积11957平方公里。敦化市东部、东南部以哈尔巴岭为界与 汪清县、龙井市、安图县相邻；东部、东北部以小沟岭为界与黑龙江省宁安市和海林市相接；南部隔二道 松花江与抚松县毗邻；西部以 张广才岭为界与桦甸市、蛟河市相连；西北部以张广才岭为界与黑龙江省尚志市接壤。

敦化市

敦化地势构成为四周高、中部低，境内平均海拔高度为756米。

敦化市属中温带冷凉气候区，山区气候特点明显。年平均气温2.9℃，年平均降雨量550-630毫米。有效积温2400-2500度，无霜期110-120天。

截至2013年，敦化市境内地下已发现矿藏38种，已探明资源储量的有15种。其中铁1.5亿吨，磷2792万吨，煤190万吨，硅藻土326万吨，泥炭1043万吨，钒329万吨，钼10万吨，锰1.1万吨，石墨15万吨，橄榄宝石12701千克，饰面用辉长岩1886万立方米，饰面用大理岩2986万立方米，饰面用花岗岩170万立方米。 

2012年，敦化市平均降水量893.2毫米，折合水量89.8956立方米，较2011年偏多53.1%，比往年平均偏多21.3%；地表水资源总量为36.9046亿立方米，折合径流深294.2毫米，较2011年偏多31.3%。地下水资源总量为5.5882亿立方米，较2011年偏多15.1%。扣除重复计算量5.4287亿立方米，水资源总量为37.0641亿立方米。敦化市人均占有水量7708立方米。